A borracha é uma matéria-prima originária do látex, uma seiva leitosa extraída da casca da seringueira, também conhecida como árvore-da-borracha.
Conhecido por sua elasticidade, o látex possui componentes essenciais que vão além da produção de borrachas. Essa seiva também ajuda a prevenir alergias e é comumente utilizada para fabricar colchões antialérgicos e antibacterianos.
Durante séculos, o látex serviu como meio para a produção da borracha natural, um material flexível e resistente a rachaduras e abrasões, ainda muito comum nos dias atuais.
No entanto, a produção de borracha incorporou novas características a partir do século XIX, quando Charles Goodyear desenvolveu a técnica de vulcanização, um processo químico que modifica as propriedades da borracha através da combinação com enxofre, proporcionando um acabamento mais uniforme.
A produção de insumos compostos por este elemento tem aumentado nos últimos anos, abrangendo diferentes indústrias, especialmente o setor automotivo, farmacêutico e de artefatos.
São centenas de materiais que contêm borracha em sua composição, como bexigas, pneus, luvas cirúrgicas, cabos elétricos, mangueiras, tapetes, calçados, etc.
Apesar das qualidades, a borracha tende a apresentar pontos negativos quando exposta à umidade excessiva, adquirindo aspectos desfavoráveis.
Acompanhe, a seguir, as etapas de fabricação onde o controle de umidade é crucial.
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Processamento industrial da borracha
Polimerização
Este procedimento visa a produção da borracha sintética, obtida a partir do petróleo e aditivos químicos. Durante a polimerização, é comum a mistura entre a borracha natural e a borracha sintética, resultando em um produto final mais durável, resistente e flexível.
Entretanto, a presença de umidade pode interferir nas reações de adição, competindo com os elementos funcionais incorporados à borracha e reduzindo a eficiência da reação. Os teores de umidade também podem alterar as propriedades dos catalisadores e conferir impurezas aos reagentes químicos, afetando o tempo de reação.
Para prevenir esse problema, os fabricantes utilizam um pó dessecante, que auxilia na absorção de água de fluidos gasosos ou líquidos.
Coagulação química
Nesta etapa, ocorre a transição do látex do estado líquido para o sólido. Isso resulta na formação de grumos pela adição de um eletrólito e um ácido diluído ao látex.
Após essa transformação, os grumos são lavados, peneirados para remoção de impurezas e transportados para a secagem. Essa etapa se aplica tanto à borracha natural quanto à sintética.
Além disso, a centrifugação contribui para separar misturas heterogêneas. A umidade relativa pode impactar esse processo, interferindo no tempo de secagem e na uniformidade do produto.
Secagem
Na fabricação de borrachas, o método mais comum para a secagem é a convecção. Esse processo consiste na evaporação da umidade do sólido em contato com um grande volume de ar quente.
A condensação, não desejada nesta etapa, pode ocorrer quando os vapores entram em contato com camadas ainda frias da borracha. Portanto, o controle da temperatura, umidade relativa, velocidade e direção do fluxo de ar são cruciais para garantir a evaporação completa e prevenir gradientes térmicos e de umidade.
Vulcanização
Essa etapa permite o aperfeiçoamento das propriedades físicas e químicas da borracha através da mistura com enxofre e catalisadores sob aquecimento. A umidade pode reduzir a eficácia desse processamento, competindo com o enxofre e impossibilitando a ligação correta entre as moléculas, podendo resultar em bolhas nos poros da borracha.
Laminação
A laminação ocorre em calandras, onde rolos aquecidos comprimem e alongam a borracha até formar um tapete. A umidade pode impactar a consistência da borracha, dificultar a adesão entre as camadas e causar variações na espessura.
Moldagem
Após os rolos de borracha serem refrigerados, eles passam por cortes e acabamentos finais. A moldagem, frequentemente usando aquecimento e amolecimento, facilita a conformação no molde.
Diferentes tipos de moldagem podem ser aplicados conforme as necessidades de fabricação. Após a moldagem, os produtos de borracha devem ser armazenados em locais com umidade relativa controlada para evitar absorção pelo material.
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